Los planes de pensiones tipo 401(k) tienen una doble ventaja fiscal: a) El monto mensual que aportas de tu sueldo a una cuenta 401(k) no se cuenta cuando se calcula tu ingreso fiscal anual y b) los ingresos generados y acumulados en la cuenta no pagan impuestos anualmente, sólo se pagan los impuestos al hacer retiros de la cuenta. Además, estos planes como están patrocinados por los empleadores, permiten que estos agreguen fondos paralelos (matching funds) a favor de los empleados.

El nombre de planes 401(k) tiene su origen del numeral de la ley de la que toman sus ventajas impositivas. Hay otros planes de ventajas impositivas para el retiro para organizaciones especiales que toman otros numerales como el 403(b). Como dan beneficios impositivos deben estar bajo la reglamentación del código de impuestos y este es aplicado por el IRS. La Ley ERISA lo que reglamenta es cómo los empleadores implementan los planes para los empleados.

Los planes 401(k) deben estar patrocinados por el empleador o la empresa y son administrados por una empresa de inversiones que ofrece varios tipos  de vehículos según las necesidades de sus inversores. Por la ley (ERISA) los empleados de las compañías que ofrecen estos planes tienen dos derechos a la hora de que le ofrezca un plan 401(k): a) debe ofrecerlo a todos los empleados mayores de 21 años y b) todos los empleados pueden comenzar a contribuir a no más de un año de haber comenzado su empleo con la empresa. Es decir, tu empleador puede limitar que te suscribas hasta que tengas un año en la firma, pero no más.

Los planes de pensión con contribuciones definidas o del estilo de los planes 401(k), 403(b) y similares, debido a que ofrecen el beneficio de deferir el pago de impuestos de la porción de ingresos aportados, se les puede oír nombrar como deferred income o plan de pensiones de ingresos diferidos y también como Salary Reduction Plans o planes de “reducción” de los salarios, porque una parte de tu salario no te lo “pagan” en ese momento, sino se acumula para tu jubilación.

Los vehículos típicos de inversión que ofrecen para los planes 401(k) suelen ser combinaciones de cuentas bancarias de efectivo, certificados de deposito, fondos de inversión, cuentas de mercado, bonos y acciones. Los empleados reciben la información y asesoría para seleccionar aquellos instrumentos de inversión que se ajusten mejor a sus necesidades, pero deben recordar que estos vehículos de inversión no están garantizados por el FDIC. Solo las cuentas bancarias y los certificados de deposito (CD)estarán garantizadas por el FDIC.

El empleador no está obligado por ley a ofrecer planes de pensión ni tampoco está obligado a contribuir fondos paralelos; ambas cosas son opcionales. Las cuentas 401(k) son electivas tanto para el empleador como para ti, pero si te lo ofrecen, debe ajustarse a la ley ERISA (Employee Retirement Income Security Act). Si hace aportes paralelos o matching funds estos pueden ser cualquier combinación que el empleador desee, solo que debe ser igual para todos los empleados y ese dinero paralelo al empleado no le costará nada, ni se pagará impuestos sobre ese ingreso adicional o sobre las ganancias que este genere.

Si te cambias de trabajo NO puedes seguir aportando al plan de tu anterior empleador desde otro empleo, pero sí puedes pasar lo acumulado a otra cuenta de retiro calificada, como por ejemplo, una cuenta Rollover IRA. Si ya has alcanzado la edad mínima requerida que es de 59 años y medio, puedes retirar el dinero de la cuenta y usarlo como desees. Esto significará que deberás pagar los impuestos diferidos que has acumulado y el dinero se contará como ingresos ordinarios.

El IRS penaliza tomar distribuciones prematuras: En este tipo de cuentas si sacas dinero antes de cumplir 59 años y medio de edad deberás pagar una multa equivalente al 10% de la suma que retires. Excepto en situaciones de emergencia como sería un desastre natural (y deben emitirse leyes al respecto), si es un préstamo a reintegrar, o en casos específicos como para comprar vivienda o para estudios superiores.

Las distribuciones antes de los 59 años y medio harán que el IRS imponga una multa equivalente al 10% de la suma que retires. Solo en casos de extrema necesidad y con la aplicación de leyes especiales estará permitido hacer retiros antes de esa edad. De lo contrario, los retiros serán en forma de préstamos para situaciones muy puntuales como para comprar vivienda o para estudios superiores.

Hay máximos anuales de cuánto se puede aportar: Para las personas menores de 50 años, el máximo anual en 2007, es de 15.500 dólares, cuyo límite luego incrementará según la inflación. Para personas mayores de 50 años, el máximo a aportar en 2007 es de 20.500 dólares. Esta diferencia por edad de $5.500 en 2007 se conoce como catch up amount (cantidad para ponerse al día); después de 2008, la diferencia estará establecida por el ritmo inflacionario. Es decir, en 2008 el monto máximo a aportar para una persona mayor de 50 años será de 15.500 + 5.000 dólares + el ajuste inflacionario que indique el IRS.